‚Bei Kaiserstuhl, einer katholischen und dennoch mit den Schweizern verbündeten Stadt, überquerten wir dann den Rhein und folgten ihm flussaufwärts durch eine wundervolle Ebene, bis wir die stufigen Stromschnellen erreichten. Man nennt sie die Katarakte, wie beim Nil.‘ Mit diesen prosaischen Worten beschreibt der siebenundvierzigjährige Michel de Montaigne im Jahre 1581 die Überschreitung des Rheins auf die östliche Seite. Französisches Gebiet hatte er schon lange verlassen, denn 1580 reichte das Territorium des Heiligen Römischen Reiches deutscher Nation bis weit nach Westen und umfasste unter anderem die Regionen Elsass, Lothringen, Burgund und Savoyen. Die Genauigkeit der Aufzeichnungen lassen durchaus den Schluss zu, dass Montaigne seine Beobachtungen mindestens seinen Zeitgenossen hat zugänglich machen wollen. Die Sprache, die genauen Beobachtungen, die Schilderungen der Dinge des alltäglichen Lebens, die Reiseumstände selbst, und das Wohlwollen für das Neue, Fremde, welches aus seinen Texten spricht. bietet uns einen unverklärten Blick auf die Lebensumstände der Zeit. Er schildert distanziert und doch wohlwollend Leben, Sitten, Traditionen und Gebräuche der Menschen seiner Zeit. Montaignes Text ist geprägt von Interesse und Toleranz gegenüber dem Neuen, welches ihm begegnete. Er liefert uns in prosaischen Worten eine Schilderung, anhand welcher wir eine genaue Vorstellung von Vergangenheit bilden können, eine Vorstellung, die nicht verschwommen und schemenhaft aus dem dunstigen Meer der Jahrhunderte auftaucht, sondern eine Vergangenheit, die ein konturenhaftes, menschliches Antlitz erhält.
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